←中国人注意到，一块能自由移动的磁铁石总是指着南北方向。他们把这种罗盘称为“指南针”，并且有时还把它做得看上去像人一样。

　　→这个磁罗盘嵌装在一本16世纪航海家使用海图集的封面里。

　　想到欧洲水手直到12世纪还没有任何罗盘帮助他们寻找航向，真是令人大感惊奇。在有罗盘以前，海上航行非常困难，也非常危险。

　　最早使用罗盘航海的人大概是中国的旅行家们。在公元前4世纪的一本中国书中，已经有了关于罗盘的第一次文字记载。起初。罗盘针是用“磁铁矿”或称“天然磁石”，即一种黑色的、有天然磁性的铁氧化物做成的。中国人注意到，一块能自由移动的磁铁石总是指着南北方向。他们把这种罗盘称为“指南针”，并且有时还把它做得看上去像人一样。后来，中国的航海家们发现要将一块铁磁化是十分容易的，只需用一块磁铁摩擦它即可。他们通过在漂浮于一碗水里的木制圆盘上安装一块磁铁来制作罗盘。

　　直到英国作家亚历山大·内克哈姆在1187年对软盘进行了描述，罗盘才传到欧洲。1269年，法国作家皮埃尔·德·马雷考特在一本论磁性的书中对此作了进一步的探究。直到这时，大部分漂浮的罗盘才被如今仍然常见的罗盘所取代。