| 如今只要划一下火柴就可以立即有火。但在19世纪以前，那要困难得多。人们通常使用一个称为“引火盒”的装置。盒里装有一个打火石，用打火石擦打一块矿质硫化铁产生火花。火花点燃一块干燥的“火绒”，它是用诸如木料刨花这样的材料做成的。
 公元1800，有人想出了一个办法，用一根顶端涂着硫磺的小薄木条来取代火绒。今天人们知道的火柴就是从这些薄木条发展而成的。
 英国一位化学家约翰·沃克在1826年制作了第一批能够“擦”的火柴。他将硫化锑与氯化钾混合成糊状物，然后肥它涂抹在小木片上。1831年，化学家们开始在火柴顶端使用一种易燃但有毒的药品—白磷。1845年，化学家安东·冯·施洛特尔发现了较为安全的红磷。1852年以后红磷应用于火柴上。右图：约翰·沃克的火柴在刮一张沙纸时突然燃烧。它们获得了成功，虽然并不总是容易点燃。沃克称它们为“明亮之星”。
现代火柴通常不包含磷。磷一般来说是放在划擦层的表面，而火柴本身却是用可以突然快速燃烧的化学药品涂抹顶端的。
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