塔尔寺是藏传佛教格鲁派(黄教，俗称喇嘛教)创始人宗喀巴大师的诞生地，被尊为藏传佛教格鲁派的鼻祖而闻名于世，为格鲁派六大丛林之一，国务院于1961年第一批公布为全国重点文物保护单位。位于西宁市西南25公里处的湟中县城鲁沙尔镇。

　　宗喀巴，法名罗桑扎巴，意为“善慧”，相传他于1357年藏历十月十日诞生在“宗喀”地方(今青海湟中塔尔寺所在地)，故人称“宗喀巴”，是人们对他的尊称，当地僧俗尊称他为“杰仁波巳”，汉语意为“宝贝佛爷”。父亲名叫鲁本格，是当地有一定实力的官员，母亲香萨阿切，家中子女六人，宗喀巴排行第四。

　　 宗喀巴从小聪明过人，3岁进夏宗寺，受近事戒，7岁入夏琼寺，受沙弥戒，在该寺高僧端智仁青学经9年，16岁离开夏琼寺徒步赴卫藏学法，后来又到了后藏，朝拜各派名寺，遍访高僧名师，刻苦研习佛学，29岁时在雅隆地区的南杰拉康寺受比丘戒。34岁时，对佛教密乘教典、灌顶诸法均有很深造诣，并到处去讲经讲法，在佛教界乃至社会上的地位不断提高。

　　 藏传佛教发展到宗喀巴生活的时代，噶举派、萨迦派等这些势力强大的派系，戒律松弛，胡作非为，引起了社会各界极为不满，加上帕竹地方政权的积极支持，宗喀巴进行的宗教改革时机完全成熟。他于1401年和1406年分别撰写了《菩提道次第广论》和《密宗道次第广论》，成为他创立格鲁派的理论思想基础。宗喀巴一生中的著作达170多卷。

　　 1409年，宗喀巴在拉萨以东创建了甘丹寺，担任首位法台，又在帕竹地方政权支持下，在拉萨大昭寺前召开了近万名僧人参加的祈愿大法会，这标志着藏传佛教格鲁派的正式创立。明永乐六年(1408年)和永乐十二年(1414年)，明帝两次迎请宗喀巴进京，宗喀巴因忙于宗教事务，加上身体有病，于1415年派遣其弟子释迦益西进京代表他朝见皇帝，永乐皇帝封释迦益西为“西天佛子大国师”，后来又加封“大慈法王”，使格鲁派的地位更加提高。

　 宗喀巴及其弟子在拉萨附近又修建哲蚌寺和色拉寺，这三座寺院的建立，使格鲁派在拉萨乃至全西藏有了坚实的根基，为格鲁派控制的西藏地方政权，对藏区政治和宗教均产生了极其深刻影响。格鲁派强大的势力，其影响很快波及到西藏以外的青海、甘肃、四川、云南等地和蒙古族地区。明永乐十七年(1419年)，宗喀巴大师在丹旦寺圆寂，时年63岁。宗喀巴大师在世界佛教界有重大影响，被藏传佛教界誉为一代大师，世界第二佛陀。

　　 宗喀巴诞生地位于现塔尔寺大金瓦殿所在地，其母剪脐带滴血之地，数年后长出一株白旃檀树，枝叶繁茂，有十万片叶子，每片叶子上显示出一尊狮子吼佛像(即释迦牟尼身像的一种)。

　　 宗喀巴离家赴藏学法6年过去了，大师母亲香萨阿切思儿心切，让人捎去自己头上的一束白发，其意老母已是白发苍苍的老人，要他回来一晤。宗喀巴为佛教事业决意不返，给母亲和姐姐各捎去用刺破自己鼻子的鲜血绘成的自绘像和狮子吼佛像各一幅，并在信中写道：“若能在我出生地点用十万狮子吼佛像和菩提树(指宗喀巴出生处长的那株白旃檀树)为胎藏，修建一座佛塔，就如同我见面一样”。次年(1379年)，香萨阿切与众信徒按宗喀巴旨意，用石片砌成一座莲聚塔(今宗喀巴纪念塔雏形)，这便是塔尔寺最早的宗教建筑物，也是塔尔寺第一座宝塔，塔尔寺由此而得名，莲聚塔的建成迄今已有620多年了。1560年，一位禅师在塔旁建一座小静房，供僧人学法修禅。1577年在此基础上建一座明制汉式佛殿，叫弥勒殿，藏语称“衷本贤巴林”，意为“十万身像慈氏洲”，内供一尊弥勒佛12岁身量的镀金坐像，内脏装有如来舍利子、宗喀巴大师的头发及袈裟片、阿底峡大师灵骨灰、释迦牟尼小铜像等。弥勒殿为塔尔寺第一座佛、法、僧俱全的佛殿，先建聚莲宝塔，后建弥勒佛殿，即先有塔，尔后才有寺，安多农业区汉族群众将二者结合，则称“塔尔寺”，这便是塔尔寺汉语寺名的由来。