距今4000年左右的新石器和铜石并用时代，大理地区是云南古文明的中心之一。这从境内已发现的大理马龙峰、宾川白羊村、剑川海门口遗址中得到证明。到商代，这里又进入了青铜文化的鼎盛期。20世纪60年代以后，在祥云大波那、大理鹿鹅山、弥渡苴力、剑川溪鳌峰等地，分别发现了铜棺、铜鼓等一批珍贵青铜器。

　　公元前四世纪时，大理地区居住着许多分散的氏族部落，即史书中的“昆明诸种”。“昆明”人中，有相当一部分已经从事定居的农业生产，有了君长；也还有一部分过着“随畜迁徒、毋常处、毋君长”的游牧生活。公元前211年，秦王朝开始经营“西南夷”地区，建立行政机构，这是中央王朝对云南，也是对大理正式统治的开端。

西汉

　　公元前二世纪左右，大理地区“昆明”人的农业、畜牧业已相当发达，他们与周围邻近地区及“滇国”之间有着密切的经济文化联系，内地商人把四川生产的铁质工具及其他手工业品运入保山，转入印度，促进了大理地区经济的发展。公元前109年，汉武帝为了打通通往“身毒”的道路，发巴蜀兵数万人，“以兵临滇”，“滇王”降，汉武帝在“滇王”统治区设置了益州郡。同年，汉武帝派将军郭昌率兵进击阻拦汗使探求“蜀身毒道”的“昆明”部落，元封四年（公元前107年）、元封六年（公元前105年），郭昌又两次率兵进击“昆明”部落。经过数年经营，并昆明地，在大理设置了叶榆（今大理、洱源、剑川、鹤庆一带）、云南（今祥云、弥渡一带）、邪龙（今巍山、南涧、漾濞一带）、比苏（云龙一带）4县。至此，大理地区正式纳入了汉王朝益州郡的辖治。

东汉

　　永平十年（公元67年），东汉王朝为了进一步加强对大理的统治，把益州郡西部的叶榆、云南、邪龙、比苏、不韦、巂唐个县分出，置西部都尉，治所设在巂唐县（今保山市）。永平十二年（公元69年），哀牢王柳貌向汉王朝表示“内属”，汉明帝在哀牢王辖地置哀牢县（今腾冲县）和博南县（今永平），并把原西部都尉所辖6县与新设哀牢、博南2县合并，置永昌郡，大理地区改属永昌郡

蜀汉

　　公元三世纪初，今云南、贵州和四川的西南部，史称“南中”，为蜀国的一部分。蜀章武元年（公元211年），雍凯反，诸葛亮率师南征，秋平四郡，诸葛亮平定南中后，有鉴于大姓势力过大难治，把大郡划为小郡，改益州郡为建宁郡，分建宁、永昌郡、置云南郡，又分建宁、牂牁郡为兴古郡。大理地区分属永昌、云南二郡，比苏县、博南县属永昌郡，云南县、邪龙县、叶榆县属云南郡。

晋

　　泰始七年（271年），晋王朝以益州地广，分建宁、兴古、云南、交州之永昌，合四郡为宁州。大理地区分属于宁州的云南、永昌二郡，并于晋武帝咸宁五年（公元279年），增设云平县（今宾川）隶属云南郡。

南朝

　　刘宋王朝时，大理地区分属宁州之云南郡、东河阳郡、西河阳郡。南齐王朝时，大理地区分属宁州之云南郡、东河阳郡、西河阳郡、永昌郡。

隋朝

　　开皇五年（公元585年）隋文帝杨坚统一了中原，开始经营西南边疆，委韦冲为南宁州总管，在云南设置了恭州、协州和昆州，大理地区属昆州管辖。

唐南诏

　　唐朝对大理地区的经营始于武德四年（公元621年），巂州治中吉弘伟到洱海地区招抚“昆明”蛮诸部。武德七年（公元624年），巂州都督府长史将兵5百人，到西洱河承制8州17县，“授其豪帅为牧宰”。贞观四年（公元630年），唐朝对云南的统治进了一步，设置了戒州都督府，今大理地区分属戒州都督府之宗州、匡州、曾州。麟德元年（公元664年），唐朝于弄川置姚州都督府，辖13州，大理地区分属和往州、舍利州、野公州、眉邓州、登备州、洛诺州。

宋大理国

　　南诏后期，权臣擅政，宫廷政变频繁。公元902年。南诏权臣郑买嗣夺取政权，建立“大长和国”。公元927年，权臣杨干贞杀郑隆，.灭大长和国，扶清平官赵善政为主，称“大天兴国”。公元937年，通海节度使段思平联合滇东37部，进军大理，推翻“大天兴国”建立大理国。

元朝

　　公元1253年，忽必烈亲率大军，由六盘水经临洮，过大渡河，“乘革囊及筏以渡”，直趋大理，灭大理国。兀良合台镇留大理，平大理国“五城八府、四郡、洎乌白等蛮三十七部”。元朝在大理设置了上、下二个万户府。至元十一年（公元1274年），元朝派赛典赤为云南平章政事，建立云南行省，改设路、府、遵守、县。大理地区分属大理路、鹤庆路、云龙甸平民府和威楚路。

明朝

　　洪武十五年（公元1382年），明朝在云南置“三司“，进一步加强了对云南的统治，大理地区分属大理府、鹤庆府、蒙化府、永昌府和楚雄府。

清朝

　　大理地区分属于大理府、丽江府、永昌府和蒙化直隶厅。大理府为迤西道治所、大理提督驻地，辖州四、县三、长官司一。领州：赵州、邓川州、宾川州、云龙州；领县：太和县、云南县、浪穹县；十二长官司。丽江府领剑川州、鹤庆州；永昌府领永平县。

近现代

　　公元1911年，昆明“重九起义“后，成立云南省军政府，1913年云南省军政府改迤西道为滇西道。1914年又改称腾越道，大理地区隶属腾越道。1929年，废除道制，实行省县两级制，大理地区建置了祥云、弥渡、宾川、凤仪、蒙化、大理、永平、云龙、漾濞、邓川、洱源、剑川、鹤庆13县。

　　1950年2月1日，大理专员公署正式成立，专署驻大理城，辖下关、大理、邓川、宾川、祥云、凤仪弥渡、蒙化、云县、缅宁、顺宁、永平、漾濞、云龙、洱源15县（区）。1953年，大理专署移驻下关市。1956年11月22日，撤消大理专区，建立大理白族自治州，下辖1市、12县、2自治县，即下关市、大理、凤仪、漾濞、祥云、宾川、弥渡、永平、云龙、邓川、洱源、剑川、巍山彝族自治县、永建回族自治县。1958年，巍山、永建两县合并成立巍山彝族回族自治县。1965年，成立南涧彝族自治县。1983年，撤消下关市、大理县，合并成立大理市。1985年，漾濞县改为漾濞彝族自治县。至1988年，全州辖1市、8县、3个自治县。