福建地区最早形成的闽族和闽方国，应在三千多年前的商周之际。《周礼》有"七闽"方国向周王朝行职方之贡的记载而其时它尚未进入周王朝的政治管辖之内。秦始皇统一六国时，曾驱数十万大军跨越五岭，征服南越，置南海、桂林、象郡等，但却没有越过武夷山，只是名义上削去闽越王号，降为君长，虚置闽中郡，实则"弃弗属"。刘邦荡灭群雄，建立汉朝，反秦道而行，"复立"无诸为闽越王。究其原因，从客观上说，都因为闽中地"限以高山，人迹所绝，车道不通"，被认为是"不居之地，不牧之民"。从主观上说，无论是秦帝国、汉王朝，对边远的东南方、西南方蛮夷越濮地区，终感鞭长莫及，无力统辖，大举兴兵又得不偿失。闽越贵族又多野心勃勃、桀骜不训之徒。汉武帝时，国力强盛，开疆拓土，自然容忍不得闽越王郢和余善的公开反叛和挑衅。他倾全力平定闽越之后，实行"徙民虚地"政策，以绝后患。在东冶旧地设一候官，驻军镇守，远属会稽郡南部都尉，开了武力管辖的先河。
　　西汉昭帝时，因未曾迁徙而逃遁山谷的闽越人"复出"，相聚渐多，故设冶县以治之，仍属会稽郡。这应是福建首置的、由王朝进行管理的行政机构。后汉时，冶县改称东侯官（简称侯官）。汉末建安年间（196～220年），东吴孙权反复以武力经营闽中。建安八年(203年)，吴将贺齐进军闽北，将南部都尉府移驻建安县地。建安十二年(207年)，分东侯官之地为建安县（建瓯），属南部都尉，仍归军队管辖。由于东吴长期经营，闽北首先发展起来，逐渐增设至5个县：侯官（东冶）、建安、南平、汉兴（后改吴兴，即浦城）、建平（建阳）。
　　东吴孙休永安三年（260年），以会稽郡南部都尉分置建安郡。这是王朝在福建置郡管辖之始，从此摆脱了长期以来隶属会稽郡、归属武人统治的局面。建安郡的设置，是东吴长期开发、经营闽中的结果，也是福建进一步开发发展的新起点。晋初太康三年（282年），又从建安郡中分设出晋安郡，郡治在原丰县（今福州）。两郡各辖8县，由闽北发展到闽东和闽中沿海。表明这一时期福建经济发展之迅速。有了这一基础，两晋时期特别是西晋末年以后，才有可能吸引大批的中州人民(包括世家豪族)，南迁入闽，掀起了全面开发福建的高潮。福建的政治、经济和文化的发展，从此进入一个新的时期。