福建古称闽，它既是古方国的名称，也是古代种族名称。《周礼·夏官》载："职方氏，掌天下之图，以掌天下之地。辨其邦国、都鄙、四夷、八蛮、七闽、九貉、五戎、六狄之人民"。这里依次提到周王都之外四边方国和种族、首见七闽之称。汉代经学家郑玄释"七闽"曰："闽为蛮之别种，而七乃周所服之国数也"。说明"七闽"于周初服属于中央王朝，它属南蛮种系且族类繁多。
　　虽然闽方国当时尚无固定疆域，但其种族分布的区域范围却大体可考。七闽地域分布甚广，大致包括今日全部福建和台湾省，还有浙江南部温州、台州、处州，江西东、南部上饶及赣州地区，广东东部潮州和梅州地区。在闽越王无诸建国之前，这一广大地区的闽族一直处于分散聚居状态。秦始皇置闽中郡实乃虚设，闽中故地仍属闽族；战国中期以后，越人南迁入闽中，无诸创立闽越国，"七闽"才改称为闽越国、闽越族，载入《史记》、《汉书》。
　　七闽作为独立的种族，有着自己的发展历史。闽中地区自古以来广泛流传关于太姥夫人传说，如福建闽北、闽东的浦城、政和、福鼎有太姥山之说，闽南漳浦、金门有南、北太武山浙江东南的缙云、仙居、新昌、嵊县等县有太姥或天姥山，武夷山地区更有皇太姥夫人的神话。这些说明，在原始社会的母系氏族社会时期，闽族先民有着共同祖先，应是同一种属。闽族在三四千年以前形成，经过长期发展、繁衍，创造出独具特色的文化。武夷山脉南、北两侧和台湾岛内，分布着早期的悬棺葬和崖葬，反映了闽族人的丧葬习俗。广泛分布于福建各地，以及台湾与浙江台州。凿刻于崖石之上的古代"仙篆"、"籀文"，应是闽族及其先民的原始图画或图像文字。
　　比较确切而鲜明地反映七闽种族及其先民文化特色的，还是考古发掘所见的新石器时代晚期的印纹硬陶文化。较早的是距今四五千年的昙石山文化，这应是闽族形成期的文化，从其复原的人像，可知是属蒙古人种南方种属，此时已进入父系氏族社会。最有代表性的是相当中原商周时期的黄土仑文化遗址，其出土的印纹硬陶的造型、纹饰、烧造工艺均别具一格。这一文化广布于闽江流域，北面可达浙南。北京大学李伯谦教授对我国东南地区的印纹陶文化按类型特色划分区系，其中有"闽台浙南区"和"粤东闽南区"。从考古学文化上反映的相似特征，可以推断它们的主人在族源与种属上的联系。如若再往前追溯，还有旧石器时代晚期福建"东山人"、"清流人"、台湾"左镇人"以及漳州文化与台湾长滨文化之间的联系。
　　总之，从远古时代到进入封建社会之前，福建及其周边毗邻地区，繁衍生息着闽族及其先民，他们属百蛮之一支，是闽中地区最早的主人。