我国自唐、宋以来海外贸易相当繁荣，对外贸易的港口先以广州，后以泉州最负盛名。明初起，朝廷厉行海禁政策，导致泉州港的衰落。但为保持"天朝帝国"地位，明王朝在严格控制下，还是鼓励真腊、暹罗、琉球、高丽等周边邻国按传统礼仪来朝入贡。如明太祖洪武五年（公元１３７２年），即派专使持诏到琉球，宣告明王朝登基建元。当时，琉球正处于三王国鼎立时期，中山王察度甚有远见，首先响应朱元璋的招抚，派其弟来华上贡称臣，从此揭开中琉友好关系的序幕。
　　明初，出于政治原因，对当时主管对外贸易的机构--市舶司提举司令予废除。至永乐元年（１４０３年）才予恢复，在宁波、泉州、广州三处设司。永乐三年（１４０５年），在泉州车桥村"来远驿"，以接待远道而来的琉球等国贡使。明成化八年（１４７２年），福建市舶司由泉州移驻福州，原因有三：一是泉州离省城较远，不便于贡使接待与贸易管理；二是福州与琉球那霸在同一纬度上，航程较近；三是为琉球贡使充当向导、翻译及水手等多是福州人。史载明王朝在洪武、永乐年间，曾赐予中山王"闽人三十六姓"，其中"知书者授大夫、长史，以为朝贡之司；习海者授通事，总为指南之备"。他们分别为中山王负责朝贡、向导、翻译和驾船等事。这三十六姓中"多闽之河口人"，且不乏"谙水道"、"善操舟"者。这些人到琉球后定居久米村，世代相传，为中琉友好往来作出了历史性贡献。
　　当时，新迁福州的市舶提举司设在澳桥（今福州大酒店附近），市舶太监府设在柏衙；为接待贡使、存储货物方便，政府在河口设"柔远驿"和"进贡厂"。驿、厂旧址在省城东南的水部门外，承袭了历代将诸蕃贡使馆置于城外的习惯，且也适合河口作为从闽江到城内的航运要冲的地理特点。驿名"柔远"，"原为优待远人，以示朝廷怀柔之至意"。此驿作为"琉球诸蕃国使臣馆寓之所"，专供各国来华使者及有关人员下榻之用。后"海禁"影响，海外来者多是琉球国贡使及商人，"柔远驿"渐为琉球人所独占，故而俗称"琉球馆"了。"进贡厂"也在河口，与"柔远驿"相近。它实为进贡和贸易物资仓库，"凡蕃国贡献方物，皆储于此。"
　　驿、厂的规模十分宏大壮观，在明嘉靖时曾任福建市舶司提举的高岐所著《福建市舶提举司志》中有详载。"柔远驿"分大门、二门、前厅、后厅，两边卧房共四五十间；区内还有天妃宫一所，可作航海人员为祈求平安而行祷祝之所。"进贡厂"范围似更大些，包括锡贡堂（会盘上贡方物之所）、承恩堂（会宴之所）、控海楼、其他宴饮之所、保管人员卧房以及货物仓库等。方圆数里，颇为壮观。琉球贡使所携货物除做贡物外，剩余的便就近销售了。
　　日本国于明治十二年（１８７８年）废琉球藩而置冲绳县，中琉之间持续５００年的通贡关系从此间断，"柔远驿"和"进贡厂"也就因失去原有意义而成为这段历史的见证。最近新修复的福州琉球馆，虽然远非当年规模，却可供人追怀昔日的盛况。