历史上北方汉人进入南方地区，多因战争造成。客家移民最早应始于西晋末年到南北朝。那时北中国因"五胡乱华"，灾祸频仍，民不聊生，故举家、举族大量南迁，以求避乱之所。福建有永嘉年间"八姓入闽"之说。豪家势族迁闽之后，多就平旷富庶之区择地而居，而大量平民百姓则进入山区。入山的中原人，为避免与当地土著居民争地争利，多在深山丛林中落户，聚族而居，因而形成土著与客族之分。
　　据考证，西晋末年南下的汉族流人，先聚集于豫、皖、赣等省交界处，而后沿鄱阳湖、赣江流域南下，进入赣南、闽西诸地。从唐末黄巢农民起义到五代时期，形成第二次移民浪潮，北方又有大量汉民从豫、鄂、赣、皖、苏等地南迁。他们中的一大部分人，分别到达赣东南、闽西南和粤东北地区。而闽、粤、赣地区原先居住"本土之苗"就是畲族先民。客族移民的大量拥入，带来了中原地区汉人先进的生产方式和文化。土著居民与南来客族经过长期的交往和接触，造成种族和文化的交融或同化。同时，也造成土著与客属人的继续迁移和衍播。他们后来分别形成"大分散、小聚居"的生活局面。客家人独具特色的土楼建筑，应与他们聚族而居的习惯与安全防卫的需要有关。
　　宋元之际，民族矛盾尖锐，引发全国性战乱，出现了第三次移民浪潮。除北人南下之外，客家人再次由闽西、赣南往粤北、粤东迁移。而粤地之民，本来"主为畲、瑶，客为汉族"。客家人的大量徙入，逐步排挤、取代了当地土著居民，迫使畲、瑶族民播迁于闽、浙等地。因此，我们现在仍可从地名中看到这种现象：闽西、闽南山区有许多带畲的地名，而闽西"汀州八县"成为客家人聚居之地，畲族人多已迁往闽东、浙南一带。
　　宋元之际，由于政权递嬗引发动乱，再次造成客家人的流徙。他们支持文天祥抗元，失败后大批地从闽西、赣南迁往粤东、粤北，有的亡命海外。客家人深入粤中之后，也与当地居民发生矛盾，引起争斗。事实上，主、客之分是相对的，这时粤中"主人"，包括秦始皇时代发往南方、为戍守五岭而与越人杂居的５０万汉人的后裔，东晋时期南下入粤的汉人，还有唐代自福建迁入粤东地区的"潮州福佬"人。故宋元以后，从北方和闽、赣地区迁入的汉人，与早已在当地定居的"广府人"、"福佬人"，也构成了主、客关系。
　　明清之际，客家人又因抗清失败而被迫迁移。清初"迁海"后又复界，客家人开始往沿海地区迁移；川、桂地区招人垦植，客家人也因而西迁。乾、嘉以后，客家人口激增，势力不断扩张，与粤人不和，经常发生械斗，而再次被迫西迁、南迁。太平天国运动中，客家人大量参加战斗；失败后，他们为躲避迫害，大量逃亡海外，开始了更大规模的迁徙。
　　客家人由于多在山区聚族而居，故较好地保持了从中原带来的汉族传统文化。这主要表现在他们的语言（方言）、风俗、信仰和生活习惯中。世界各地的客家人，据估计地５０００万人以上。我国客家语言的分布，主要在南方７省区２００多个市县，其中较为集中的是在闽西、赣南、粤东、粤北地区。
一般认为，客家人心目中的祖地在我省宁化县禾口乡石碧村。它地处闽、赣边界，如"世外桃源"，故自晋、唐以来，北方汉人南迁，多于此地驻留，而后再逐步分批外迁。据统计，流迁石碧的姓氏有１０３个之多。台湾至少有６０多个姓氏、６０多万人与石碧村有关，其中３００多万是客家人；广东省有客家人１６００万，江西省约有５００万，福建省有４００万，广西约有３５０万……为便于世界各地客家人寻根访祖，石碧村特建百姓客家公祠，牌坊上大书楹联："中土南迁孕育客家民系，追远长怀胜地石碧；寰球播衍丕振诸姓门风，溯源敬谒百氏公祠"。这概括了客家民系的成因、源流及迁徙情况。石碧村是客家的摇篮，也是客家历史的见证。