福建作为正式行政区归入中央版图，应从秦代始。《史记·东越列传》载，战国末年，自称闽越王、东海王的越人后裔无诸和摇，在秦始皇兼并天下之后，"皆废为君长，以其地为闽中郡。"以治史严谨著称的司马迁，对闽中郡设置的详情没有确载，肯定事出有因。一是闽越君据地称王，被秦始皇强令废除，降为"君长"，南方的诸越首领，是在降顺之后受封为君长的，可见其桀骜不驯。二是未见史书有秦兵逾越武夷山，进入闽越国的记载，可知闽越王的势力依旧，秦始皇废王置郡，只是一纸空文。三是未见秦王朝有委派官吏入闽的记载，其设郡并无实际管治效果。在强悍的闽越人的抵制和抗拒下，秦王朝鞭长莫及，徒唤奈何。故而置郡事迹，史书隐晦莫明。
　　福建置郡曰"闽中"，这并非无稽之谈。一来《山海经》称"闽在海中"，"闽中山在海中"。从当时福建位置看，此称确切。二是从福建当时的自然地理条件看，"限以高山，人迹所绝，车道不通，天地所以隔外也"。"处溪谷之间，篁竹之中"，"地深昧而多水 险"。在中原人看来是闭锁于山海之中的区域。
　　秦廷虚置闽中郡的缘由，从史籍记载中也可窥见。《史记》载，汉初刘邦为安抚佐汉灭秦破楚有功的闽越人，于是"复立无诸为闽越王，王闽中故地，都东冶"。对这闽中故地，汉初的中央王朝，无力也无法派人直接治理，只是顺水推舟，承认了无诸历来自称闽越王的现实，以至到无诸之子郢和余善相继起兵叛汉之时，武帝的臣僚们还为是否出兵镇压一事，展开了激烈的辩论。从反对出兵一方提出的理由中，可以看出秦汉王朝统治者对闽中地的看法。淮南王刘安认为："越，方外之地，剪发文身之民"，"自三代之盛，胡、越不与受正朔"，"以为不居之地，不牧之民"，"得其地，不可郡县也。"说明此时仍视闽越为蛮荒之地、化外之区。太尉田蚡更直露地指出："越人相攻击，其常事，又数反复，不足烦中国往救也。自 秦时，弃弗属"。秦王朝对闽中采取放弃排斥而不直接统属的态度；汉初统治者则实行安抚政策，也未直接辖治。唯有汉武帝在平定闽越王反叛后，才真正把闽中地纳入王朝的行政管辖范围。
　　可见，虚设闽中郡是秦始皇的权宜之计。由于秦王朝灭亡，闽中郡很快成为历史陈迹。但这毕竟是福建行政区域设置史上的一件大事。